La Princesse de Clèves est un roman publié anonymement par Madame de La Fayette en 1678.
Le roman prend pour cadre la vie à la cour
des Valois« dans les
dernières années du règne de Henri Second », comme l'indique le narrateur dans
les premières lignes. Il peut donc être défini comme un roman historique, même s'il inaugure,
par bien des aspects (souci de vraisemblance, construction rigoureuse,
introspection des personnages) la tradition du roman d'analyse dont se
réclamera une partie de la modernité.
La Princesse de Clèves témoigne également du rôle important joué par
les femmes en littérature et dans la vie culturelle du XVIIe siècle
marquée par le courant de la préciosité. Madame de La Fayette avait fréquenté avant son mariage le salon de la marquise de Rambouillet et, comme son amie Madame
de Sévigné, faisait partie du cercle littéraire de Madeleine de Scudéry, dont elle
admirait les œuvres.
Roman fondateur, La Princesse de Clèves est évoqué comme l’un des modèles
littéraires qui ont inspiré Balzac, Raymond Radiguet ou même Jean Cocteau.
Résumé
La Princesse de Clèves est un roman en quatre
parties. Le récit s’inscrit dans un cadre historique précis : celui de la France
sous le règne d’Henri II, à la cour des Valois.
L’héroïne de ce roman est une jeune femme d’une
très grande beauté élevée dans la rigueur et la vertu : Melle de Chartres.
Peu après son entrée à la cour, elle épouse le Prince de Clèves, un homme très
épris d’elle qu’elle estime beaucoup mais dont elle n’est pas amoureuse.
Peu de temps après son mariage, elle rencontre
au cours d’un bal un homme dont elle va tomber éperdument amoureuse : le
duc de Nemours. La passion entre les deux est violente et immédiatement
partagée.
Le duc tente de revoir la Princesse mais
celle-ci lutte contre la passion qui la dévore. Pour ne pas céder et rester
digne de son mari, la Princesse de Clèves décide de se retirer dans sa maison
de Coulommiers.
A son mari qui ne comprend pas son retrait de
la Cour, elle avoue la passion qu’elle éprouve pour un autre homme. Le Prince
de Clèves ravagé par la jalousie, finit par mourir de chagrin. Ebranlée par la
mort de son mari, la Princesse de Clèves refuse de vivre son amour avec le duc
de Nemours et se retire dans un couvent jusqu’à la fin de ses jours.
D’après ce roman éponyme de Madame
de La Fayette, il existe un film franco-italien réalisé par Jean Delannoy sorti en1961 avec
Jean Marais.
