Lorsque les astronautes reviennent de mission, ils sont
d'accord sur une chose : l'espace a une drôle d'odeur. D'après leurs
témoignages, ça sentirait le
"steak grillé", le "métal
chaud" ou encore la "fumée
de soudage". Pour l'astronaute Don Pettit, ça se
rapproche d'une "sensation
métallique, douce et plutôt agréable. Ça me rappelle mes étés d’étudiant, quand
je passais des heures à manier le chalumeau", se
remémore-t-il.
Alors, sur une commande de la Nasa, le
chimiste Steve Pearce est parvenu à reproduire cette odeur. Pour
s'en faire une idée, il faut imaginer "l'odeur de transpiration des pieds, un corps qui dégage un parfum rance
et mélanger le tout avec du dissolvant et de l'essence",
dit-il.
Un "parfum" pour acclimater les astronautes
Le scientifique, passionné par les odeurs, a déjà recrée
l'odeur de la station spatiale russe Mir. "La Nasa en a entendu
parler et m'a contacté pour voir si je pouvais les aider à recréer l'odeur de
l'espace." L'objectif de l'agence spatiale
américaine est simple : diffuser cette fragrance aux astronautes en
entraînement afin de les habituer aux senteurs extraterrestres. Les chercheurs
précisent toute de même que la simulation a ses limites, car le fonctionnement
de l'odorat dans l'espace est encore bien mystérieux.
Reste que la performance scientifique fait rêver. "Dans
l'avenir, nous pourrions recréer l'odeur de la Lune, de Mars ou Mercure",
écrit le site Science In A Can (article en
anglais) : ou comment mettre le nez dans l'espace sans quitter
la terre ferme. D'autant que l'univers, ici ou là, peut sentir bon. Il y a
par exemple un nuage de poussière au milieu de la voie lactée qui sentirait la
framboise et le rhum.
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